Una amenaza marina con efectos ambientales, sanitarios y económicos
Un estudio publicado en Nature Ecology & Evolution atribuye a la microalga Karenia cristata un episodio de mortalidad masiva ocurrido en el sur de Australia que, durante meses, eliminó “cientos de miles” de ejemplares de diversas especies marinas. La proliferación, detectada entre 2025 y 2026, afectó a peces, mamíferos, invertebrados y aves y dejó además señales de impacto en la salud humana.
La primera alarma la marcó la aparición en marzo de una espuma que cubrió amplias zonas de playa en Waitpinga, a unos 15 kilómetros al suroeste de Victor Harbour. Junto a la espuma se registraron muertes de caballitos de mar, peces y pulpos, y numerosos surfistas reportaron síntomas como tos, dolor de garganta y visión borrosa.
“En el laboratorio, la Karenia cristata resultó ser altamente tóxica incluso en concentraciones celulares muy bajas”, afirmó Shauna Murray, autora principal del estudio de la Universidad Tecnológica de Sídney.
Los experimentos con cepas aisladas y cultivadas en laboratorio permitieron a los autores evaluar la potencia de las neurotoxinas producidas por la microalga. Según el trabajo, la toxicidad observada supera la de otras floraciones nocivas documentadas hasta la fecha y coincide con los periodos y las concentraciones ambientales registradas durante los episodios de 2025 y 2026.
- Impacto ambiental: mortandad masiva de múltiples grupos taxonómicos marinos.
- Impacto en salud pública: afecciones respiratorias y visuales en bañistas y surfistas.
- Impacto económico: riesgo para la industria turística costera por contaminación de playas y cierre de zonas recreativas.
El hallazgo plantea dudas sobre la frecuencia y la intensidad futuras de este tipo de episodios, especialmente en un contexto de cambios en las condiciones oceanográficas que pueden favorecer proliferaciones algales. La identificación de Karenia cristata como agente causante permite ahora orientar la vigilancia y las medidas de gestión, aunque el estudio subraya la elevada toxicidad a concentraciones ambientales bajas, lo que complica la prevención.
| Elemento | Descripción |
|---|---|
| Especie implicada | Karenia cristata |
| Período asociado | 2025–2026 |
| Área afectada | Sur de Australia (Playas como Waitpinga, cerca de Victor Harbour) |
| Consecuencias observadas | Centenares de miles de animales marinos muertos; síntomas en surfistas |
Frente a este tipo de emergencias, la detección temprana y la coordinación entre autoridades sanitarias, ambientales y del sector turístico resultan clave. También lo es el refuerzo de los programas de monitorización de fitoplancton nocivo para poder anticipar cierres de playas y emitir avisos a la población. Los autores del estudio aportan evidencias que obligan a replantear los umbrales de riesgo relacionados con floraciones algales, dado que Karenia cristata mostró efectos a concentraciones que antes se consideraban de bajo riesgo.
La repercusión internacional del episodio, por su magnitud y por las implicaciones sanitarias, convierte este hallazgo en un llamado a mejorar la vigilancia global de floraciones y a investigar los factores ambientales que favorecen la aparición de especies microalgales altamente tóxicas.
